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第8章：屡挫不馁，再赴会试
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第8章：屡挫不馁，再赴会试(第1/2页)
光绪八年，腊月。京师近郊。
一场漫天鹅毛大雪，下了整整一夜。
北风卷着碎雪，横掠苍茫原野，嘶吼着撞击别院的木窗，发出沉闷的砰砰声响。天地之间白茫茫一片，落雪掩埋了龟裂的黄土沟壑，覆盖了荒芜的枯木寒枝，抹平了青石小径的沟壑，也暂时封存了京城之内的派系纷争、士林流言与人心贪欲。万籁俱寂，风雪无声，偌大世间仿佛被按下暂停键，褪去所有污浊与浮躁，只剩下极致的静谧与寒凉。
别院书房之内，暖意融融，与屋外凛冽寒冬判若两个世界。地龙烧得正旺，温热地气顺着青砖缝隙升腾而起，驱散屋内所有阴冷湿气；一盏琉璃油灯悬于房梁之上，橘黄色的灯火稳稳跳动，柔光铺满整张书桌，照亮堆叠如山的经书典籍、八股范文与时务策论。
张謇端坐案前，身着素色加厚棉袍，袖口挽起半截，露出骨节分明、常年握笔而生出薄茧的手腕。砚台内墨汁浓稠黝黑，氤氲着淡淡的松烟墨香；狼毫笔尖饱蘸浓墨，悬于宣纸之上，久久未曾落下。
窗外风雪未歇，屋内岁月安然。
他抬眸望向窗棂外的皑皑白雪，眼底澄澈通透，无半分焦虑急躁，也无往日备考时的患得患失。历经朝鲜数月的至暗低谷与自我和解，此刻的张謇，早已和纠缠自己半生的科举执念，达成了和解。
曾经备考，笔墨千斤，一字一句皆是宗族期许、阶层枷锁、少年执念；如今伏案，笔墨轻盈，读书应试不再是人生唯一的救命稻草，只是他与过往寒窗岁月的一场双向告别。中举，便以正统儒生身份入世，兼顾实务与仕途，双向并行济世安民；落第，便彻底斩断八股羁绊，从此深耕实业、教育、军务，走出一条前无古人的布衣济世之路。
成败，早已不足以左右他的本心与前路。
自打归国移居这座京郊别院以来，已然两月有余。这段时日里，张謇彻底隔绝外界所有纷扰，闭门谢客，断社交、绝应酬、远流言，将全部心神倾注于经义八股之中，作息规整，心如止水。
每日寅时破晓，寒霜未消，鸡鸣乍起，他便准时起身，踱步于落雪的庭院之中，吐纳天地清气，活动筋骨，平复心神；待到天光微亮，便回到书房诵读四书五经、程朱集注，一字一句细嚼慢品，深究圣贤字句背后的底层道义；白日整日伏案，刷题破题、撰写八股时文、打磨时务策论，结合自己在朝鲜处理内政外交、平定兵祸的实战阅历，推翻陈旧刻板的答题思路，重塑属于自己的行文体系；深夜夜深人静，他复盘当日所写文章，查漏补缺，同时研读历朝历代治乱兴衰典籍，参悟时局利弊。
不同于京城圈内多数应试士子，只会死记硬背圣贤教条、照搬坊间八股范文、****空谈仁义道德，张謇的备考方式，独树一帜，远超同辈。
别的学子备考，是“为应试而读书”，死死禁锢在闱场规则之内，揣摩考官喜好，堆砌辞藻、照搬模板，文章华丽空洞，毫无内核；张謇备考，是“为明理而应试”，以圣贤义理为根基，以天下时局为血肉，将朝鲜藩属危机、日寇扩张野心、晚清吏治积弊、底层苍生疾苦、南北派系内耗等现实问题，尽数融入八股文章之中。
他笔下的时文策论，依旧恪守八股格式、谨遵程朱理学正统、贴合闱场应试规范，却跳出了迂腐教条的牢笼，有格局、有温度、有痛点、有对策。既能入守旧考官的眼，亦能让开明派系官员窥见当世弊病，这也是翁同龢暗自欣赏他，不惜暗中提点、倾力扶持的核心缘由。
“时文者，载道之器，非取巧之术也。”
张謇低声默念一句，手腕微沉，狼毫笔尖落于洁白宣纸之上，墨汁晕染，落笔铿锵有力。在这个风雪寂静的深夜，他写下一篇题为《天下治道在务实》的制艺时文，字字赤诚，句句写实，将自己乱世沉浮数年的所思所悟，尽数倾泻于笔墨之间。
文章落笔的那一刻，屋外呼啸的寒风骤然减弱，风雪渐息，云层散开一隅，清冷月光洒落庭院，为纯白大地镀上一层银辉。
时光在青灯笔墨之间悄然流逝，转眼便是腊末新春。
光绪九年正月，京师解冻。肆虐一冬的凛冽北风渐渐温柔，积压多日的冰雪开始消融，京郊土路泥泞湿滑，屋檐垂落的冰棱白日融化、夜间凝结，昼夜温差悬殊。冻土之下，沉睡一冬的草木悄然复苏，嫩芽暗蓄，蛰伏一冬的生机，正在冻土之下悄然翻涌。
一年一度的顺天府乡试，如期而至。
顺天府乡试不同于江南各省闱场，地位特殊，乃是直隶京畿第一大考，汇聚天下英才。应试者囊括八旗子弟、京城权贵世家子弟、直隶全省秀才、南北各省游学京师的寒门士子，人才密度冠绝全国。同时这场乡试阅卷规格更高，由礼部牵头，清流、洋务两派官员交叉出任主考官、同考官，朝堂关注度极高，每场考试的榜单名次，都会牵动南北士林舆论。
也正因顺天府乡试万众瞩目，此地，也将成为针对张謇所有暗流算计，彻底引爆的决战之地。
乡试开考前三日，沉寂两月之久的张謇，终于破例走出别院。他换下素色棉袍，身着一身崭新的青布儒衫，头戴书生方巾，脚踏厚底云纹布鞋，简单收拾行囊，仅携带笔墨、被褥、干粮等应试必需品，孤身一人，策马前往京城。
时隔两月再度踏入京师城门，张謇最直观的感受，便是满城躁动。整座京城，自上而下，皆被乡试的氛围裹挟。
正阳门内外，车马络绎不绝，来自天南地北的士子齐聚于此。有人锦衣玉袍、仆从簇拥，出入高档会馆酒肆，谈笑风生，皆是世家子弟，底气十足；有人粗布旧衫、行囊单薄，独行于市井街巷，三餐温饱尚且拮据，眼神执拗孤高，皆是寒门苦读之士。
各大茶馆、酒楼、会馆之内，随处可见三五成群的士子围坐一团，高谈阔论。有人揣摩今年考题风向，赌题押题；有人攀附权贵、拜谒师门，四处奔走谋求举荐；有人针砭时弊、品评同辈才子，暗自攀比高下；更有不少江南北上的士子，三句不离张謇之名，褒贬不一，流言暗涌。
张謇牵着马匹，行走在喧嚣的正阳门大街，耳畔各种各样的议论声不绝于耳。他神色淡然，目不斜视，对周遭的流言蜚语充耳不闻。历经至暗淬炼，如今的他，早已能做到荣辱不惊，外物不足以扰乱本心。
行至闹市转角处，两道熟悉的身影快步迎了上来，拦住了他的去路。
为首之人是张謇的至交挚友顾延卿，身后跟着同为江南士子的范当世。二人皆是江南名士，才华卓绝，数次同张謇并肩奔赴闱场，深知他半生科场失意的苦楚，也清楚当下针对张謇的漫天算计。
顾延卿眉头紧锁，面色凝重，上前一步压低声线，神色忧切道：“季直，你执意入闱应试，心意果真已决？目下京师士林暗流汹涌，其中凶险，你莫非一无所知？”
张謇抬手轻抚马颈，语气平和，淡淡问道：“城内如今是什么风声？”
“江南一众守旧腐儒，已然勾结都察院数位言官，暗中抱团发难。”一旁的范当世面色沉郁，接过话头娓娓道出内情，“彼等草拟弹劾疏章，直指你昔年冒籍应试一事，诟病足下品行有瑕；依大清律例，此等旧迹，足可封禁一生闱场。且其人四处散播流言，放言一旦你榜上有名，便即刻禀奏两宫与圣上，大闹礼部，倾覆榜单，断你功名之路。”
顾延卿长叹一声，补充规劝道：“祸不单行，现下诸多守旧考官亦被裹挟，私下互通声气。纵使足下文章冠绝同闱，考官只需以‘立论偏激、悖逆圣训’为由，便可轻易黜落考卷。季直，依愚兄之见，不入闱则身安无咎；贸然入局，恐致身名俱损，何苦以身涉险？”
这已经是近期第三批上门劝阻张謇应试的挚友。所有人都在为他着想，在所有人眼中，张謇如今声名赫赫、实务能力冠绝同辈，根本没必要困于腐朽科场，冒着身败名裂的风险，去争一纸虚无缥缈的举人功名。
张謇闻言默然片刻，抬眸远眺贡院巍峨轮廓，唇角微扬，神色笃定：“二位兄长厚爱，弟心知肚明，亦洞悉此间祸福。然闭关两月，埋首经籍，非为贪图一第功名，只为给二十余载寒窗苦读，给年少立世之本心，做一个圆满交代。”
“昔日弟困于得失，执念难释；今心境澄澈，成败皆付天命。”他目光清亮，坦然剖白心迹，“得之，是天时眷顾；失之，亦是命数使然。唯独不可因宵小构陷、浮言蜚语，便畏缩不前。若遇事即避，此生终究难安本心。”
顾延卿与范当世相视一眼，皆从对方眼底看到无奈与惋惜。他们深知张謇执拗的性子，一旦下定决心，十头牛也拉不回来。
顾延卿无奈摇头，喟然叹道：“你心性通透，偏偏于科举一道，执拗至此。罢了，既然贤弟心意已决，我与当世便不再多做劝阻。闱内闱外若有小人寻衅刁难，我二人联络江南同仁，必鼎力相助，为你声援。”
“多谢二位兄长。”张謇对着二人微微拱手，心底暖意涌动。乱世浮沉，前路荆棘遍布，但能有知己相伴，便是此生幸事。
简单寒暄几句后，三人分头行事。顾延卿、范当世奔走士林，联络开明士子，为张謇制衡恶意舆论；张謇则寻了一处离顺天府贡院最近的僻静客栈，定下客房，静养心神，静待开闱之日。
光绪九年正月二十二，辰时。顺天府贡院大门缓缓敞开。
当日天色阴沉，铅灰色的云层密布天际，凛冽寒风依旧吹拂街巷，寒意刺骨。数万来自天南地北的应试士子，早早齐聚贡院门外，按照籍贯、品级分列两侧，队伍蜿蜒数里，场面浩浩荡荡，极为壮观。
贡院外墙高大厚重，青砖斑驳，历经百年风雨侵蚀，墙面上布满岁月痕迹。正门两侧悬挂一副黑底金字楹联，上联：“立品立言，先正士心而后取士”，下联：“求实求道，始明王道以佐皇图”。字字庄严，肃穆凛然，无声宣告着封建王朝科举取士的至高权威性。
门口官兵林立，铁甲寒光凛冽，手持水火棍，神情肃穆，严密把控入场秩序。入场流程繁琐严苛：士子依次排队，核验身份号牌、廪保文书，脱衣搜身，严查夹带作弊纸条、经书小抄；但凡查出半点违禁之物，即刻剥夺应试资格，枷锁示众，通报原籍，终生禁考。
数万士子，百态众生，尽数浓缩于贡院门前一方天地。
有人紧张到手心冒汗，面色发白，反复摩挲应试号牌，双脚微微发颤；有人意气风发，与同考好友谈笑风生，胸有成竹；有人暮气沉沉，白发染鬓，半生屡试不第，眼神麻木空洞；也有人暗自焦躁，四处张望，打探考题风向与考官喜好。世间苦乐、执念悲欢，在这一刻，尽数汇聚于此。
张謇身着青布儒衫，背着简易考篮，从容排在队伍之中。他身姿挺拔，神色平静，周遭士子的焦躁、狂喜、惶恐，似乎都与他毫无关联。这份超脱同龄人的淡定从容，在一众躁动的士子之中，显得格外醒目。
不少认出张謇的士子，纷纷侧目，窃窃私语，眼神复杂，有敬佩、有嫉妒、有嘲讽、有看戏的漠然。短短片刻，议论声此起彼伏。
“此即通州张子季直？只身平定朝鲜兵乱，连李中堂、张制台皆数次遣使礼聘，当世罕见之奇才也。”
“可惜可叹，手握旷世之才，前程坦荡，偏要执念科场独木桥。昔年冒籍应试，本为士林诟病，今番还要强行入闱，未免太过恃才自负。”
“我听闻都察院早已备好弹章，只待其登榜便即刻上呈。依我之见，此番入闱，终究是自取其辱罢了。”
刺耳的议论声清晰传入耳畔，张謇恍若未闻，眼皮未曾抬动分毫。如今的他，早已不在意世俗褒贬，旁人的闲言碎语，再也无法撼动他的本心。
不多时，队伍缓缓前移，轮到张謇核验身份。守门官兵早已接到暗中授意，刻意刁难，反复核查他的户籍文书、廪保凭证，翻来覆去查验十余遍，甚至故意放缓速度，当众审视羞辱。
随行的同考士子皆驻足观望，等着看张謇窘迫失态的模样。
可自始至终，张謇面色如常，不怒不躁，耐心配合核验流程，既不卑躬屈膝，也不盛气凌人。待到官兵百般刁难无果，只得放行，他才提着考篮，缓步踏入贡院大门。
跨过大门的那一刻，厚重木门在身后缓缓闭合，隔绝了外界的喧嚣流言，也隔绝了世俗的纷扰偏见。入目之内，是整齐排布、密密麻麻的小号考棚，一间间斗室狭长逼仄，独立隔绝，这便是无数寒门士子梦寐以求，也困住无数人一生的闱场囚笼。
乡试一共三场，每场三日，士子入闱之后，锁闱闭门，全程不得随意出入。考生吃住作答，全部在不足两丈的狭小考棚之内完成，九日九夜，与世隔绝，独自熬过身心双重煎熬。
张謇依照号牌指引，找到属于自己的考棚。考棚狭小阴冷，四面透风，地面潮湿，墙角甚至凝结着薄冰；棚内仅有一张破旧木桌、一把矮凳、一方简易木板床，简陋至极。棚顶瓦片参差，若是遇上雨雪天气，雨水便会渗入棚内，浸湿考卷被褥，苦不堪言。
此前五次落第，张謇早已习惯这般艰苦的应试环境。他放下考篮，有条不紊整理笔墨、干粮、被褥，随后静坐矮凳之上，闭目养神，平复心神，静待考题下发。
三场考试，九日锁闱，寒夜漫漫，身心俱疲。
前两日天气尚可，虽寒风刺骨，但无雨雪侵扰；第三日深夜，天降冷雨，寒风裹挟冰冷雨水，穿透破旧棚顶，渗入考棚之内。冰冷雨水打湿桌角考卷，寒气顺着衣衫侵入骨髓，周遭不少士子苦不堪言，怨声载道，心态彻底崩盘，胡乱作答，草草交卷。
张謇的考棚恰好处于风口，受雨水侵扰最为严重。半边桌面被雨水浸湿，墨汁遇水晕染，作答难度陡增。他取出随身携带的油纸，小心翼翼遮盖考卷，蜷缩在避风角落，借着微弱烛火，从容落笔，丝毫不受恶劣环境影响。
第一场经义考题，皆是四书五经常规题目，保守刻板，无半分新意。张謇循规作答，以程朱集注为内核，辅以独到见解，行文工整，对仗严谨，完美契合守旧考官的阅卷审美；第二场诗赋诏诰，他辞藻雅致，气韵浑然，引经据典恰到好处，文采冠绝同场士子；第三场时务策，乃是整场乡试的重中之重，也是拉开名次差距的关键。
此次时务策考题，直击当下晚清痛点，分别问及吏治整顿、漕运改革、藩属边防、海防建设四大议题。
这四道考题，于其他闭门苦读、不通实务的士子而言，晦涩难懂，无从下笔；但对于深耕幕府、亲历朝鲜外交兵祸、常年推演天下时局的张謇来说，简直是量身定做。
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尤其是藩属边防与海防两道策问，普天之下，除却李鸿章、翁同龢等朝堂重臣，无人能比张謇剖析得更为透彻。
张謇提笔凝思片刻，随即落笔如风，洋洋洒洒数千字，一气呵成。在策论之中，他直言不讳，点明晚清藩属体系的腐朽弊端，一针见血揭露日本蓄谋数十年、蚕食东亚藩属的扩张野心；同时驳斥朝堂内部“重陆防、轻海防”的迂腐论调，提出“固藩属以屏华夏，重海防以御东洋”的全新国策；针对漕运积弊，他结合南北民生实情，提出裁汰冗官、疏通河道、南北分运、辅以海运的整改之法；针对吏治腐败，主张精简冗余官职、严查捐纳入仕、完善地方监察体系。
整篇策论，针砭时弊、字字恳切，既有顶层格局，又有落地细则，跳出空谈义理的桎梏，务实且犀利，远超同期所有应试士子的作答水准。
九日锁闱转瞬即逝。正月三十，三场考试全部结束，贡院大门重新开启，数万士子陆续退场。
绝大多数士子走出贡院时，面色憔悴、双眼布满血丝、脚步虚浮，九日身心煎熬，早已疲惫不堪；唯有张謇，虽面色略有苍白，却眼神清亮、步履从容。走出贡院的那一刻，他长舒一口浊气，抬头望向澄澈的天际，心底没有焦灼等待，只有尘埃落定的坦然。
无论榜单如何，他已然倾尽所学，不负寒窗，不负本心，此生再无遗憾。
应试结束后，张謇并未久留京城，而是即刻返回京郊别院，重新归于清静，不再过问闱场相关的任何消息。
等待放榜的二十余日里，他依旧保持规整作息，每日读书练字、复盘时局、修身养性。闲暇之余，便提笔给吴长庆写信，详细汇报国内士林舆论、朝堂派系动态，同步京师风向，兼顾朝鲜后续防务规划；偶尔也会研读农商典籍，开始下意识接触实业相关知识，为日后弃科从实，提前埋下伏笔。
反观京城之内，已然彻底沸腾。南北士林、朝堂百官，所有人的目光，都聚焦于即将公布的乡试榜单之上。其中大半人的关注点，无关榜首归属，只关乎一个人——张謇。
支持张謇的清流派系、开明士子，期盼他金榜题名，打破世俗偏见，为寒门实干之士正名；敌视张謇的保守腐儒、失意官员，则日夜期盼他落第出局，以此佐证自己的偏见，打压新晋英才；中立派官员士子，则纯粹抱着看戏的心态，静待这场士林风波落下帷幕。
一时间，京师茶馆赌坊甚至开设赌局，公开押注张謇能否中举，赌注遍布南北，足见此事影响力之大。
二月中下旬，顺天府乡试榜单正式张贴于正阳门外。
放榜当日，正阳门外人山人海，数万士子、市井百姓齐聚于此，摩肩接踵，喧嚣震天。所有人踮起脚尖，目光死死盯住红底黑字的榜单，呼吸急促，心绪躁动。
顾延卿、范当世二人早早赶到榜单之下，一前一后，从榜首至榜尾，逐字逐行仔细翻看。前十、前五十、前一百……直至榜单末尾，二人将整张榜单反复翻看三遍，脸色一点点从期待变为错愕，最终归于刺骨的冰冷与失望。
红榜之上，从头到尾，无通州张謇四字。
张謇，再度落第。
消息如同插上翅膀，瞬息之间传遍整座京城。顷刻间，正阳门外哗然一片，士林舆论彻底两极分化。
敌视张謇的保守派腐儒、江南失意士子，瞬间扬眉吐气，奔走相告，大肆讥讽：“我素来断言，此子早年品行有亏，纵有薄名，亦不过浪得虚名，断无登科之份！盛名虚妄，实则难副，此言诚不欺我！”
不少守旧官员顺势发声，直言此番落第，足以证明张謇文章偏激、品行不正，天意难容；更有甚者，借机上书礼部，请求永久剥夺张謇应试资格，彻底杜绝后患。
而支持张謇的清流士子、底层开明官员，皆是满心愤懑，纷纷直言不公。不少人私下打探阅卷内情，最终查到真相，令人心寒不已。
实情远比众人想象中更为肮脏残酷：张謇三场考卷，经初审考官审阅，综合排名稳居全场前十，时务策论更是被多位同考官评为全场第一。可最终汇总名次、敲定榜单之时，几位守旧派主考官强行一票否决，以“策论言辞过锐，非议祖制，易乱士林风气”为由，直接黜落张謇考卷，将其除名榜单。
简单来说，此番落第，无关才华，无关文章，纯粹是派系倾轧、守旧势力刻意打压的结果。
得知内情的顾延卿，怒不可遏，当场摔碎手中茶盏，愤然斥道：“世道浑浊，科场积弊至此！实干济世之士遭迂腐之徒排挤，尸位素餐之辈高居庙堂，此等不公闱场，不要也罢！”
一众江南士子群情激愤，纷纷提议联名上书礼部，弹劾主考官徇私舞弊，为张謇讨回公道。
风波愈演愈烈，短短一日之内，闹得满城风雨。远在朝鲜的吴长庆听闻消息，第一时间亲笔修书，派人快马加急送往京师，直言愿意亲自出面，为张謇申诉冤屈；就连身居北洋的李鸿章，也在公开场合惋惜不已，直言“当世奇才，困于腐儒之手，实属大清憾事”。
京郊别院，风雪初晴。
当落第的消息，以及闱场背后肮脏的内情，一并传入张謇耳中时，他正独坐庭院石桌旁，煮雪烹茶，静赏初春新芽。
前来报信的顾延卿，面色愤懑，语气急切，再三劝说：“季直，此番落第非你之过，全系考官徇私、宵小作祟。现下南北士林皆愿为你鸣不平，吴大帅亦自朝鲜遣使来函，愿出面为你斡旋。只需你首肯，我等即刻联名上书礼部，还你一个公道！”
张謇抬手提起银壶，往青瓷茶杯中缓缓注入热茶，茶汤澄澈，热气袅袅。他神色平静，无暴怒、无不甘、无沮丧，甚至没有半分意外，只是淡淡摇了摇头。
“不必了。”
简简单单三个字，语气淡然，却带着不容置喙的坚定。
顾延卿面露费解之色，蹙眉问道：“何以至此？明明是考官偏颇徇私，你本可位列榜单，为何要隐忍退让，白白咽下这口不平之气？”
张謇将一杯温热的清茶推至顾延卿面前，抬眸望向远方云层掩映的京城宫垣，缓缓道出肺腑之言：“延卿，你我同读圣贤书，当洞悉内里症结。纵使此番借清流、吴大帅之势翻盘上榜，又能长久如何？”
他深吸一口气，神色郑重，字字恳切：“今日我借外力取一第功名，来日便需依附派系，深陷党争漩涡。倘若为一纸举人功名，沦为权贵博弈之棋子，受制于人，违背初心，此非我所愿也。”
“况且科场积弊，由来已久，非一朝一夕所能革除。”张謇眼底掠过一丝沧桑，语气沉缓，“派系倾轧、好恶取士、徇私舞弊，早已深入闱场肌理。凭我一人之力，纵使申诉成功，亦难撼动全局。与其耗费心神与迂腐小人徒做内耗，不如守心固本，顺其自然。”
五次落第，五次心碎，再加上此番明知不公却无力回天的憋屈，换做寻常士子，早已心态崩塌、弃儒从商、彻底放弃科举；但张謇不一样。过往的苦难，从未摧毁他，只是一次次打磨他的心性，让他愈发清醒，愈发坚韧。
顾延卿怔怔凝望挚友良久，终是长叹一声，满腔愤懑尽数化作无奈：“愚兄格局浅陋，只见一时闱场不公；贤弟目光长远，洞悉当世世道症结，我远不及也。”
一场轰动京师的士林风波，最终在当事人的主动退让下，悄然平息。没有申诉，没有弹劾，没有争执，张謇平静接受第六次落第的结局。
也正是这一次看似妥协的退让，让南北士林彻底改观。此前嘲讽张謇沽名钓誉的人，转而敬佩其胸襟格局；中立派系的官员士子，纷纷称赞其风骨超然；就连不少守旧派官员，也暗自佩服这份宠辱不惊的心性。
一时失意，反倒让张謇声望再上一层，远超乡试上榜所能带来的名利。
风波平息之后，春日日渐浓郁，京郊冻土彻底消融，草木繁茂，百花含苞待放。时光匆匆，转眼便是三月。
按照大清科举规制，乡试次年春季，便是天下举子齐聚京师，角逐更高功名的会试。相较于乡试，会试规格更高、难度更大、竞争更为惨烈，应试者皆是各省层层筛选而出的秀才、举人，汇聚举国顶尖儒生。一旦会试上榜，再经殿试，便能跻身进士之列，直接拥有入朝为官的正统资格。
彼时，身边所有挚友、同僚、长辈，皆一致劝阻张謇，放弃本次会试。
翁同龢亲自派人登门，直言当下守旧派针对张謇的敌意达到顶峰，乡试落第尚且如此，若是贸然参加会试，面临的打压与算计只会翻倍，得不偿失；远在朝鲜的吴长庆，加急寄来家书，苦口婆心劝说他暂缓一年应试，先平复舆论风波，规避风口，静待良机；袁世凯也特意从朝鲜寄来私信，直白劝诫，科举本就是束缚英才的牢笼，屡试不第，不如彻底放弃，深耕实务。
所有人都以为，历经六次科场挫败，且遭遇明目张胆的不公打压，张謇定然会心灰意冷，暂时远离闱场。
可这一次，张謇再度做出了一个出乎所有人意料的决定。
暮春午后，和风煦暖，庭院之内繁花初绽，落英缤纷。张謇执笔伏案，给远在朝鲜的吴长庆回信，在信中，他写下这样一段话：
“大丈夫立身于世，顺境当进，逆境亦当进。屡挫而馁者，凡夫也；屡挫不馁者，志士也。今科场有弊，世道有瑕，我若避之，是畏难也；我若迎之，方守本心。此番春闱，学生愿再赴会试，不问功名，只问初心。纵前路万难，亦无怨无悔。”
短短百余字，掷地有声，道尽了张謇半生不屈的底色。
他比任何人都清楚，此番奔赴会试，前路何等凶险。守旧派言官虎视眈眈，敌对腐儒伺机发难，阅卷考官偏见深重，冒籍旧案依旧悬顶；一旦应试失败，不仅会沦为南北士林的笑柄，甚至可能被敌对势力借机罗织罪名，彻底剥夺毕生应试资格。
可他依旧选择迎难而上。
不是执念功名，不是心存侥幸，而是他想要亲手直面这个不公的世道，直面腐朽的制度枷锁。他要亲自试一试，在派系倾轧、守旧当道的晚清，实干之才，到底有没有立足之地；寒门士子，到底能不能不靠权贵依附、不靠师门庇护，仅凭一己之才，堂堂正正登上庙堂。
若是能成，他便以进士之身，入朝堂、破积弊、兴实业、济苍生；若是惨败，他便彻底死心，从此斩断所有科场念想，全身心投入实业救国、教育救国的道路之中，走出一条属于寒门志士的全新济世之路。
三月上旬，京师春光正好，杨柳依依，烟雨朦胧。
张謇收起闲书，封存杂念，重新收拾笔墨典籍，调整应试状态，正式开启会试备考。相较于此前乡试备考的从容，此番备战会试，他的心境更为通透、意志更为坚定。
经义八股，他不再刻意迎合守旧考官的刻板喜好，在格式合规的基础上，适度融入自己的治世理念；时务策论，他放开束缚，直面当下大清所有沉疴弊病，直言症结、细剖根源、罗列对策，文字锋利赤诚，格局远超同辈；诗赋文章，他兼顾文采与风骨，融山河阅历、乱世感悟于笔墨之间。
与此同时，他也并未闭门造车，两耳不闻窗外事。每日备考之余，他依旧抽出固定时间，游走于京城各大会馆、士子茶馆，倾听南北举子的舆论心声，了解各省民生百态；拜访翁同龢等开明重臣，探讨当下朝堂利弊、天下变局；复盘朝鲜局势，预判日本下一步扩张动向。
备考之余，兼察世事，知行合一，这也是张謇区别于所有应试腐儒，最核心的优势。
三月下旬，各地举子陆续抵达京师。一时之间，京城之内，举子云集，车马喧嚣，会馆爆满，春闱的氛围日渐浓烈。
无数举子听闻张謇要再度赴考会试，整个南北士林，再度炸开了锅。嘲讽者有之、质疑者有之、敬佩者有之、惋惜者有之，褒贬交织，流言四起。
不少守旧派腐儒公开放话，扬言只要张謇敢入春闱，便集体上书都察院，以冒籍旧案为由，直接将其逐出贡院，绝不允许品行有亏之人玷污春闱大典；部分偏激的士子，甚至公然在会馆之内撰文抨击张謇，逼迫其主动放弃应试。
黑云压城，风雨欲来。针对张謇的新一轮围剿，已然悄然布下天罗地网。
某日傍晚，夕阳西垂，晚霞漫天，染红半壁京师天幕。顾延卿登门造访，看着案前潜心治学、神色淡然的张謇，终究按捺不住心底忧虑，开口问道：“季直，现下京师浮言四起，守旧诸儒皆以你为敌，百般阻挠春闱之行。以目下局势观之，此番应试大概率再度落第，甚者恐累及毕生闱场资格，身遭士林非议，你为何执意一往无前？”
张謇放下手中狼毫，抬眸望向窗外绚烂晚霞，静默片刻，声线沉缓却字字铿锵：
“延卿可知圣贤所言，士之所立，在于何？”
“庸人屡败而辄馁，此乃执念缚身；志士屡挫而弥坚，此乃风骨立身。”
“前六次落第，所失不过一纸名次；今若畏难避退，所失则是儒生本心、立身脊梁。功名得失，皆是身外浮云；本心风骨，万万不可轻弃。”
“纵使春闱再败，纵使士林谤我，我亦无怨无悔。我欲令天下寒门士子知晓：我辈儒生寒窗苦读，非为攀附权贵、博取富贵，只为恪守圣道、抚恤苍生、安定华夏山河。”
这番话，穿透暮色，震彻人心。
顾延卿伫立原地，怔怔凝望眼前这位挚友，心底所有的劝阻之词，尽数咽回腹中。他终于彻底明白，张謇从来不是困于科举牢笼的偏执书生，他是借着科场这条路，向浑浊世道发起最温柔，也最坚韧的抗争。
暮春晚风穿窗而入，吹动案头书卷，书页翻飞，簌簌作响。
张謇重新执起狼毫，饱蘸浓墨，在空白宣纸之上，写下八个大字，笔力苍劲，入木三分：
**屡败屡战，初心不改；屡挫不馁，方见真人。**
窗外暮色渐沉，星河初上；屋内灯火长明，笔墨铿锵。
光绪九年，阳春三月。万千风雨齐聚京师，无数算计暗流涌动。历经六次落第、士林构陷、科场不公的张謇，褪去所有浮躁与怯懦，怀揣一颗赤诚不屈的儒生本心，整装待发，即将踏入万众瞩目的春闱考场，直面此生最凶险、也最刻骨铭心的一场博弈。
前路荆棘丛生，强敌环伺，成败未知，但此刻的张謇，早已无所畏惧。
第8章：屡挫不馁，再赴会试(第1/2页)
光绪八年，腊月。京师近郊。
一场漫天鹅毛大雪，下了整整一夜。
北风卷着碎雪，横掠苍茫原野，嘶吼着撞击别院的木窗，发出沉闷的砰砰声响。天地之间白茫茫一片，落雪掩埋了龟裂的黄土沟壑，覆盖了荒芜的枯木寒枝，抹平了青石小径的沟壑，也暂时封存了京城之内的派系纷争、士林流言与人心贪欲。万籁俱寂，风雪无声，偌大世间仿佛被按下暂停键，褪去所有污浊与浮躁，只剩下极致的静谧与寒凉。
别院书房之内，暖意融融，与屋外凛冽寒冬判若两个世界。地龙烧得正旺，温热地气顺着青砖缝隙升腾而起，驱散屋内所有阴冷湿气；一盏琉璃油灯悬于房梁之上，橘黄色的灯火稳稳跳动，柔光铺满整张书桌，照亮堆叠如山的经书典籍、八股范文与时务策论。
张謇端坐案前，身着素色加厚棉袍，袖口挽起半截，露出骨节分明、常年握笔而生出薄茧的手腕。砚台内墨汁浓稠黝黑，氤氲着淡淡的松烟墨香；狼毫笔尖饱蘸浓墨，悬于宣纸之上，久久未曾落下。
窗外风雪未歇，屋内岁月安然。
他抬眸望向窗棂外的皑皑白雪，眼底澄澈通透，无半分焦虑急躁，也无往日备考时的患得患失。历经朝鲜数月的至暗低谷与自我和解，此刻的张謇，早已和纠缠自己半生的科举执念，达成了和解。
曾经备考，笔墨千斤，一字一句皆是宗族期许、阶层枷锁、少年执念；如今伏案，笔墨轻盈，读书应试不再是人生唯一的救命稻草，只是他与过往寒窗岁月的一场双向告别。中举，便以正统儒生身份入世，兼顾实务与仕途，双向并行济世安民；落第，便彻底斩断八股羁绊，从此深耕实业、教育、军务，走出一条前无古人的布衣济世之路。
成败，早已不足以左右他的本心与前路。
自打归国移居这座京郊别院以来，已然两月有余。这段时日里，张謇彻底隔绝外界所有纷扰，闭门谢客，断社交、绝应酬、远流言，将全部心神倾注于经义八股之中，作息规整，心如止水。
每日寅时破晓，寒霜未消，鸡鸣乍起，他便准时起身，踱步于落雪的庭院之中，吐纳天地清气，活动筋骨，平复心神；待到天光微亮，便回到书房诵读四书五经、程朱集注，一字一句细嚼慢品，深究圣贤字句背后的底层道义；白日整日伏案，刷题破题、撰写八股时文、打磨时务策论，结合自己在朝鲜处理内政外交、平定兵祸的实战阅历，推翻陈旧刻板的答题思路，重塑属于自己的行文体系；深夜夜深人静，他复盘当日所写文章，查漏补缺，同时研读历朝历代治乱兴衰典籍，参悟时局利弊。
不同于京城圈内多数应试士子，只会死记硬背圣贤教条、照搬坊间八股范文、****空谈仁义道德，张謇的备考方式，独树一帜，远超同辈。
别的学子备考，是“为应试而读书”，死死禁锢在闱场规则之内，揣摩考官喜好，堆砌辞藻、照搬模板，文章华丽空洞，毫无内核；张謇备考，是“为明理而应试”，以圣贤义理为根基，以天下时局为血肉，将朝鲜藩属危机、日寇扩张野心、晚清吏治积弊、底层苍生疾苦、南北派系内耗等现实问题，尽数融入八股文章之中。
他笔下的时文策论，依旧恪守八股格式、谨遵程朱理学正统、贴合闱场应试规范，却跳出了迂腐教条的牢笼，有格局、有温度、有痛点、有对策。既能入守旧考官的眼，亦能让开明派系官员窥见当世弊病，这也是翁同龢暗自欣赏他，不惜暗中提点、倾力扶持的核心缘由。
“时文者，载道之器，非取巧之术也。”
张謇低声默念一句，手腕微沉，狼毫笔尖落于洁白宣纸之上，墨汁晕染，落笔铿锵有力。在这个风雪寂静的深夜，他写下一篇题为《天下治道在务实》的制艺时文，字字赤诚，句句写实，将自己乱世沉浮数年的所思所悟，尽数倾泻于笔墨之间。
文章落笔的那一刻，屋外呼啸的寒风骤然减弱，风雪渐息，云层散开一隅，清冷月光洒落庭院，为纯白大地镀上一层银辉。
时光在青灯笔墨之间悄然流逝，转眼便是腊末新春。
光绪九年正月，京师解冻。肆虐一冬的凛冽北风渐渐温柔，积压多日的冰雪开始消融，京郊土路泥泞湿滑，屋檐垂落的冰棱白日融化、夜间凝结，昼夜温差悬殊。冻土之下，沉睡一冬的草木悄然复苏，嫩芽暗蓄，蛰伏一冬的生机，正在冻土之下悄然翻涌。
一年一度的顺天府乡试，如期而至。
顺天府乡试不同于江南各省闱场，地位特殊，乃是直隶京畿第一大考，汇聚天下英才。应试者囊括八旗子弟、京城权贵世家子弟、直隶全省秀才、南北各省游学京师的寒门士子，人才密度冠绝全国。同时这场乡试阅卷规格更高，由礼部牵头，清流、洋务两派官员交叉出任主考官、同考官，朝堂关注度极高，每场考试的榜单名次，都会牵动南北士林舆论。
也正因顺天府乡试万众瞩目，此地，也将成为针对张謇所有暗流算计，彻底引爆的决战之地。
乡试开考前三日，沉寂两月之久的张謇，终于破例走出别院。他换下素色棉袍，身着一身崭新的青布儒衫，头戴书生方巾，脚踏厚底云纹布鞋，简单收拾行囊，仅携带笔墨、被褥、干粮等应试必需品，孤身一人，策马前往京城。
时隔两月再度踏入京师城门，张謇最直观的感受，便是满城躁动。整座京城，自上而下，皆被乡试的氛围裹挟。
正阳门内外，车马络绎不绝，来自天南地北的士子齐聚于此。有人锦衣玉袍、仆从簇拥，出入高档会馆酒肆，谈笑风生，皆是世家子弟，底气十足；有人粗布旧衫、行囊单薄，独行于市井街巷，三餐温饱尚且拮据，眼神执拗孤高，皆是寒门苦读之士。
各大茶馆、酒楼、会馆之内，随处可见三五成群的士子围坐一团，高谈阔论。有人揣摩今年考题风向，赌题押题；有人攀附权贵、拜谒师门，四处奔走谋求举荐；有人针砭时弊、品评同辈才子，暗自攀比高下；更有不少江南北上的士子，三句不离张謇之名，褒贬不一，流言暗涌。
张謇牵着马匹，行走在喧嚣的正阳门大街，耳畔各种各样的议论声不绝于耳。他神色淡然，目不斜视，对周遭的流言蜚语充耳不闻。历经至暗淬炼，如今的他，早已能做到荣辱不惊，外物不足以扰乱本心。
行至闹市转角处，两道熟悉的身影快步迎了上来，拦住了他的去路。
为首之人是张謇的至交挚友顾延卿，身后跟着同为江南士子的范当世。二人皆是江南名士，才华卓绝，数次同张謇并肩奔赴闱场，深知他半生科场失意的苦楚，也清楚当下针对张謇的漫天算计。
顾延卿眉头紧锁，面色凝重，上前一步压低声线，神色忧切道：“季直，你执意入闱应试，心意果真已决？目下京师士林暗流汹涌，其中凶险，你莫非一无所知？”
张謇抬手轻抚马颈，语气平和，淡淡问道：“城内如今是什么风声？”
“江南一众守旧腐儒，已然勾结都察院数位言官，暗中抱团发难。”一旁的范当世面色沉郁，接过话头娓娓道出内情，“彼等草拟弹劾疏章，直指你昔年冒籍应试一事，诟病足下品行有瑕；依大清律例，此等旧迹，足可封禁一生闱场。且其人四处散播流言，放言一旦你榜上有名，便即刻禀奏两宫与圣上，大闹礼部，倾覆榜单，断你功名之路。”
顾延卿长叹一声，补充规劝道：“祸不单行，现下诸多守旧考官亦被裹挟，私下互通声气。纵使足下文章冠绝同闱，考官只需以‘立论偏激、悖逆圣训’为由，便可轻易黜落考卷。季直，依愚兄之见，不入闱则身安无咎；贸然入局，恐致身名俱损，何苦以身涉险？”
这已经是近期第三批上门劝阻张謇应试的挚友。所有人都在为他着想，在所有人眼中，张謇如今声名赫赫、实务能力冠绝同辈，根本没必要困于腐朽科场，冒着身败名裂的风险，去争一纸虚无缥缈的举人功名。
张謇闻言默然片刻，抬眸远眺贡院巍峨轮廓，唇角微扬，神色笃定：“二位兄长厚爱，弟心知肚明，亦洞悉此间祸福。然闭关两月，埋首经籍，非为贪图一第功名，只为给二十余载寒窗苦读，给年少立世之本心，做一个圆满交代。”
“昔日弟困于得失，执念难释；今心境澄澈，成败皆付天命。”他目光清亮，坦然剖白心迹，“得之，是天时眷顾；失之，亦是命数使然。唯独不可因宵小构陷、浮言蜚语，便畏缩不前。若遇事即避，此生终究难安本心。”
顾延卿与范当世相视一眼，皆从对方眼底看到无奈与惋惜。他们深知张謇执拗的性子，一旦下定决心，十头牛也拉不回来。
顾延卿无奈摇头，喟然叹道：“你心性通透，偏偏于科举一道，执拗至此。罢了，既然贤弟心意已决，我与当世便不再多做劝阻。闱内闱外若有小人寻衅刁难，我二人联络江南同仁，必鼎力相助，为你声援。”
“多谢二位兄长。”张謇对着二人微微拱手，心底暖意涌动。乱世浮沉，前路荆棘遍布，但能有知己相伴，便是此生幸事。
简单寒暄几句后，三人分头行事。顾延卿、范当世奔走士林，联络开明士子，为张謇制衡恶意舆论；张謇则寻了一处离顺天府贡院最近的僻静客栈，定下客房，静养心神，静待开闱之日。
光绪九年正月二十二，辰时。顺天府贡院大门缓缓敞开。
当日天色阴沉，铅灰色的云层密布天际，凛冽寒风依旧吹拂街巷，寒意刺骨。数万来自天南地北的应试士子，早早齐聚贡院门外，按照籍贯、品级分列两侧，队伍蜿蜒数里，场面浩浩荡荡，极为壮观。
贡院外墙高大厚重，青砖斑驳，历经百年风雨侵蚀，墙面上布满岁月痕迹。正门两侧悬挂一副黑底金字楹联，上联：“立品立言，先正士心而后取士”，下联：“求实求道，始明王道以佐皇图”。字字庄严，肃穆凛然，无声宣告着封建王朝科举取士的至高权威性。
门口官兵林立，铁甲寒光凛冽，手持水火棍，神情肃穆，严密把控入场秩序。入场流程繁琐严苛：士子依次排队，核验身份号牌、廪保文书，脱衣搜身，严查夹带作弊纸条、经书小抄；但凡查出半点违禁之物，即刻剥夺应试资格，枷锁示众，通报原籍，终生禁考。
数万士子，百态众生，尽数浓缩于贡院门前一方天地。
有人紧张到手心冒汗，面色发白，反复摩挲应试号牌，双脚微微发颤；有人意气风发，与同考好友谈笑风生，胸有成竹；有人暮气沉沉，白发染鬓，半生屡试不第，眼神麻木空洞；也有人暗自焦躁，四处张望，打探考题风向与考官喜好。世间苦乐、执念悲欢，在这一刻，尽数汇聚于此。
张謇身着青布儒衫，背着简易考篮，从容排在队伍之中。他身姿挺拔，神色平静，周遭士子的焦躁、狂喜、惶恐，似乎都与他毫无关联。这份超脱同龄人的淡定从容，在一众躁动的士子之中，显得格外醒目。
不少认出张謇的士子，纷纷侧目，窃窃私语，眼神复杂，有敬佩、有嫉妒、有嘲讽、有看戏的漠然。短短片刻，议论声此起彼伏。
“此即通州张子季直？只身平定朝鲜兵乱，连李中堂、张制台皆数次遣使礼聘，当世罕见之奇才也。”
“可惜可叹，手握旷世之才，前程坦荡，偏要执念科场独木桥。昔年冒籍应试，本为士林诟病，今番还要强行入闱，未免太过恃才自负。”
“我听闻都察院早已备好弹章，只待其登榜便即刻上呈。依我之见，此番入闱，终究是自取其辱罢了。”
刺耳的议论声清晰传入耳畔，张謇恍若未闻，眼皮未曾抬动分毫。如今的他，早已不在意世俗褒贬，旁人的闲言碎语，再也无法撼动他的本心。
不多时，队伍缓缓前移，轮到张謇核验身份。守门官兵早已接到暗中授意，刻意刁难，反复核查他的户籍文书、廪保凭证，翻来覆去查验十余遍，甚至故意放缓速度，当众审视羞辱。
随行的同考士子皆驻足观望，等着看张謇窘迫失态的模样。
可自始至终，张謇面色如常，不怒不躁，耐心配合核验流程，既不卑躬屈膝，也不盛气凌人。待到官兵百般刁难无果，只得放行，他才提着考篮，缓步踏入贡院大门。
跨过大门的那一刻，厚重木门在身后缓缓闭合，隔绝了外界的喧嚣流言，也隔绝了世俗的纷扰偏见。入目之内，是整齐排布、密密麻麻的小号考棚，一间间斗室狭长逼仄，独立隔绝，这便是无数寒门士子梦寐以求，也困住无数人一生的闱场囚笼。
乡试一共三场，每场三日，士子入闱之后，锁闱闭门，全程不得随意出入。考生吃住作答，全部在不足两丈的狭小考棚之内完成，九日九夜，与世隔绝，独自熬过身心双重煎熬。
张謇依照号牌指引，找到属于自己的考棚。考棚狭小阴冷，四面透风，地面潮湿，墙角甚至凝结着薄冰；棚内仅有一张破旧木桌、一把矮凳、一方简易木板床，简陋至极。棚顶瓦片参差，若是遇上雨雪天气，雨水便会渗入棚内，浸湿考卷被褥，苦不堪言。
此前五次落第，张謇早已习惯这般艰苦的应试环境。他放下考篮，有条不紊整理笔墨、干粮、被褥，随后静坐矮凳之上，闭目养神，平复心神，静待考题下发。
三场考试，九日锁闱，寒夜漫漫，身心俱疲。
前两日天气尚可，虽寒风刺骨，但无雨雪侵扰；第三日深夜，天降冷雨，寒风裹挟冰冷雨水，穿透破旧棚顶，渗入考棚之内。冰冷雨水打湿桌角考卷，寒气顺着衣衫侵入骨髓，周遭不少士子苦不堪言，怨声载道，心态彻底崩盘，胡乱作答，草草交卷。
张謇的考棚恰好处于风口，受雨水侵扰最为严重。半边桌面被雨水浸湿，墨汁遇水晕染，作答难度陡增。他取出随身携带的油纸，小心翼翼遮盖考卷，蜷缩在避风角落，借着微弱烛火，从容落笔，丝毫不受恶劣环境影响。
第一场经义考题，皆是四书五经常规题目，保守刻板，无半分新意。张謇循规作答，以程朱集注为内核，辅以独到见解，行文工整，对仗严谨，完美契合守旧考官的阅卷审美；第二场诗赋诏诰，他辞藻雅致，气韵浑然，引经据典恰到好处，文采冠绝同场士子；第三场时务策，乃是整场乡试的重中之重，也是拉开名次差距的关键。
此次时务策考题，直击当下晚清痛点，分别问及吏治整顿、漕运改革、藩属边防、海防建设四大议题。
这四道考题，于其他闭门苦读、不通实务的士子而言，晦涩难懂，无从下笔；但对于深耕幕府、亲历朝鲜外交兵祸、常年推演天下时局的张謇来说，简直是量身定做。
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尤其是藩属边防与海防两道策问，普天之下，除却李鸿章、翁同龢等朝堂重臣，无人能比张謇剖析得更为透彻。
张謇提笔凝思片刻，随即落笔如风，洋洋洒洒数千字，一气呵成。在策论之中，他直言不讳，点明晚清藩属体系的腐朽弊端，一针见血揭露日本蓄谋数十年、蚕食东亚藩属的扩张野心；同时驳斥朝堂内部“重陆防、轻海防”的迂腐论调，提出“固藩属以屏华夏，重海防以御东洋”的全新国策；针对漕运积弊，他结合南北民生实情，提出裁汰冗官、疏通河道、南北分运、辅以海运的整改之法；针对吏治腐败，主张精简冗余官职、严查捐纳入仕、完善地方监察体系。
整篇策论，针砭时弊、字字恳切，既有顶层格局，又有落地细则，跳出空谈义理的桎梏，务实且犀利，远超同期所有应试士子的作答水准。
九日锁闱转瞬即逝。正月三十，三场考试全部结束，贡院大门重新开启，数万士子陆续退场。
绝大多数士子走出贡院时，面色憔悴、双眼布满血丝、脚步虚浮，九日身心煎熬，早已疲惫不堪；唯有张謇，虽面色略有苍白，却眼神清亮、步履从容。走出贡院的那一刻，他长舒一口浊气，抬头望向澄澈的天际，心底没有焦灼等待，只有尘埃落定的坦然。
无论榜单如何，他已然倾尽所学，不负寒窗，不负本心，此生再无遗憾。
应试结束后，张謇并未久留京城，而是即刻返回京郊别院，重新归于清静，不再过问闱场相关的任何消息。
等待放榜的二十余日里，他依旧保持规整作息，每日读书练字、复盘时局、修身养性。闲暇之余，便提笔给吴长庆写信，详细汇报国内士林舆论、朝堂派系动态，同步京师风向，兼顾朝鲜后续防务规划；偶尔也会研读农商典籍，开始下意识接触实业相关知识，为日后弃科从实，提前埋下伏笔。
反观京城之内，已然彻底沸腾。南北士林、朝堂百官，所有人的目光，都聚焦于即将公布的乡试榜单之上。其中大半人的关注点，无关榜首归属，只关乎一个人——张謇。
支持张謇的清流派系、开明士子，期盼他金榜题名，打破世俗偏见，为寒门实干之士正名；敌视张謇的保守腐儒、失意官员，则日夜期盼他落第出局，以此佐证自己的偏见，打压新晋英才；中立派官员士子，则纯粹抱着看戏的心态，静待这场士林风波落下帷幕。
一时间，京师茶馆赌坊甚至开设赌局，公开押注张謇能否中举，赌注遍布南北，足见此事影响力之大。
二月中下旬，顺天府乡试榜单正式张贴于正阳门外。
放榜当日，正阳门外人山人海，数万士子、市井百姓齐聚于此，摩肩接踵，喧嚣震天。所有人踮起脚尖，目光死死盯住红底黑字的榜单，呼吸急促，心绪躁动。
顾延卿、范当世二人早早赶到榜单之下，一前一后，从榜首至榜尾，逐字逐行仔细翻看。前十、前五十、前一百……直至榜单末尾，二人将整张榜单反复翻看三遍，脸色一点点从期待变为错愕，最终归于刺骨的冰冷与失望。
红榜之上，从头到尾，无通州张謇四字。
张謇，再度落第。
消息如同插上翅膀，瞬息之间传遍整座京城。顷刻间，正阳门外哗然一片，士林舆论彻底两极分化。
敌视张謇的保守派腐儒、江南失意士子，瞬间扬眉吐气，奔走相告，大肆讥讽：“我素来断言，此子早年品行有亏，纵有薄名，亦不过浪得虚名，断无登科之份！盛名虚妄，实则难副，此言诚不欺我！”
不少守旧官员顺势发声，直言此番落第，足以证明张謇文章偏激、品行不正，天意难容；更有甚者，借机上书礼部，请求永久剥夺张謇应试资格，彻底杜绝后患。
而支持张謇的清流士子、底层开明官员，皆是满心愤懑，纷纷直言不公。不少人私下打探阅卷内情，最终查到真相，令人心寒不已。
实情远比众人想象中更为肮脏残酷：张謇三场考卷，经初审考官审阅，综合排名稳居全场前十，时务策论更是被多位同考官评为全场第一。可最终汇总名次、敲定榜单之时，几位守旧派主考官强行一票否决，以“策论言辞过锐，非议祖制，易乱士林风气”为由，直接黜落张謇考卷，将其除名榜单。
简单来说，此番落第，无关才华，无关文章，纯粹是派系倾轧、守旧势力刻意打压的结果。
得知内情的顾延卿，怒不可遏，当场摔碎手中茶盏，愤然斥道：“世道浑浊，科场积弊至此！实干济世之士遭迂腐之徒排挤，尸位素餐之辈高居庙堂，此等不公闱场，不要也罢！”
一众江南士子群情激愤，纷纷提议联名上书礼部，弹劾主考官徇私舞弊，为张謇讨回公道。
风波愈演愈烈，短短一日之内，闹得满城风雨。远在朝鲜的吴长庆听闻消息，第一时间亲笔修书，派人快马加急送往京师，直言愿意亲自出面，为张謇申诉冤屈；就连身居北洋的李鸿章，也在公开场合惋惜不已，直言“当世奇才，困于腐儒之手，实属大清憾事”。
京郊别院，风雪初晴。
当落第的消息，以及闱场背后肮脏的内情，一并传入张謇耳中时，他正独坐庭院石桌旁，煮雪烹茶，静赏初春新芽。
前来报信的顾延卿，面色愤懑，语气急切，再三劝说：“季直，此番落第非你之过，全系考官徇私、宵小作祟。现下南北士林皆愿为你鸣不平，吴大帅亦自朝鲜遣使来函，愿出面为你斡旋。只需你首肯，我等即刻联名上书礼部，还你一个公道！”
张謇抬手提起银壶，往青瓷茶杯中缓缓注入热茶，茶汤澄澈，热气袅袅。他神色平静，无暴怒、无不甘、无沮丧，甚至没有半分意外，只是淡淡摇了摇头。
“不必了。”
简简单单三个字，语气淡然，却带着不容置喙的坚定。
顾延卿面露费解之色，蹙眉问道：“何以至此？明明是考官偏颇徇私，你本可位列榜单，为何要隐忍退让，白白咽下这口不平之气？”
张謇将一杯温热的清茶推至顾延卿面前，抬眸望向远方云层掩映的京城宫垣，缓缓道出肺腑之言：“延卿，你我同读圣贤书，当洞悉内里症结。纵使此番借清流、吴大帅之势翻盘上榜，又能长久如何？”
他深吸一口气，神色郑重，字字恳切：“今日我借外力取一第功名，来日便需依附派系，深陷党争漩涡。倘若为一纸举人功名，沦为权贵博弈之棋子，受制于人，违背初心，此非我所愿也。”
“况且科场积弊，由来已久，非一朝一夕所能革除。”张謇眼底掠过一丝沧桑，语气沉缓，“派系倾轧、好恶取士、徇私舞弊，早已深入闱场肌理。凭我一人之力，纵使申诉成功，亦难撼动全局。与其耗费心神与迂腐小人徒做内耗，不如守心固本，顺其自然。”
五次落第，五次心碎，再加上此番明知不公却无力回天的憋屈，换做寻常士子，早已心态崩塌、弃儒从商、彻底放弃科举；但张謇不一样。过往的苦难，从未摧毁他，只是一次次打磨他的心性，让他愈发清醒，愈发坚韧。
顾延卿怔怔凝望挚友良久，终是长叹一声，满腔愤懑尽数化作无奈：“愚兄格局浅陋，只见一时闱场不公；贤弟目光长远，洞悉当世世道症结，我远不及也。”
一场轰动京师的士林风波，最终在当事人的主动退让下，悄然平息。没有申诉，没有弹劾，没有争执，张謇平静接受第六次落第的结局。
也正是这一次看似妥协的退让，让南北士林彻底改观。此前嘲讽张謇沽名钓誉的人，转而敬佩其胸襟格局；中立派系的官员士子，纷纷称赞其风骨超然；就连不少守旧派官员，也暗自佩服这份宠辱不惊的心性。
一时失意，反倒让张謇声望再上一层，远超乡试上榜所能带来的名利。
风波平息之后，春日日渐浓郁，京郊冻土彻底消融，草木繁茂，百花含苞待放。时光匆匆，转眼便是三月。
按照大清科举规制，乡试次年春季，便是天下举子齐聚京师，角逐更高功名的会试。相较于乡试，会试规格更高、难度更大、竞争更为惨烈，应试者皆是各省层层筛选而出的秀才、举人，汇聚举国顶尖儒生。一旦会试上榜，再经殿试，便能跻身进士之列，直接拥有入朝为官的正统资格。
彼时，身边所有挚友、同僚、长辈，皆一致劝阻张謇，放弃本次会试。
翁同龢亲自派人登门，直言当下守旧派针对张謇的敌意达到顶峰，乡试落第尚且如此，若是贸然参加会试，面临的打压与算计只会翻倍，得不偿失；远在朝鲜的吴长庆，加急寄来家书，苦口婆心劝说他暂缓一年应试，先平复舆论风波，规避风口，静待良机；袁世凯也特意从朝鲜寄来私信，直白劝诫，科举本就是束缚英才的牢笼，屡试不第，不如彻底放弃，深耕实务。
所有人都以为，历经六次科场挫败，且遭遇明目张胆的不公打压，张謇定然会心灰意冷，暂时远离闱场。
可这一次，张謇再度做出了一个出乎所有人意料的决定。
暮春午后，和风煦暖，庭院之内繁花初绽，落英缤纷。张謇执笔伏案，给远在朝鲜的吴长庆回信，在信中，他写下这样一段话：
“大丈夫立身于世，顺境当进，逆境亦当进。屡挫而馁者，凡夫也；屡挫不馁者，志士也。今科场有弊，世道有瑕，我若避之，是畏难也；我若迎之，方守本心。此番春闱，学生愿再赴会试，不问功名，只问初心。纵前路万难，亦无怨无悔。”
短短百余字，掷地有声，道尽了张謇半生不屈的底色。
他比任何人都清楚，此番奔赴会试，前路何等凶险。守旧派言官虎视眈眈，敌对腐儒伺机发难，阅卷考官偏见深重，冒籍旧案依旧悬顶；一旦应试失败，不仅会沦为南北士林的笑柄，甚至可能被敌对势力借机罗织罪名，彻底剥夺毕生应试资格。
可他依旧选择迎难而上。
不是执念功名，不是心存侥幸，而是他想要亲手直面这个不公的世道，直面腐朽的制度枷锁。他要亲自试一试，在派系倾轧、守旧当道的晚清，实干之才，到底有没有立足之地；寒门士子，到底能不能不靠权贵依附、不靠师门庇护，仅凭一己之才，堂堂正正登上庙堂。
若是能成，他便以进士之身，入朝堂、破积弊、兴实业、济苍生；若是惨败，他便彻底死心，从此斩断所有科场念想，全身心投入实业救国、教育救国的道路之中，走出一条属于寒门志士的全新济世之路。
三月上旬，京师春光正好，杨柳依依，烟雨朦胧。
张謇收起闲书，封存杂念，重新收拾笔墨典籍，调整应试状态，正式开启会试备考。相较于此前乡试备考的从容，此番备战会试，他的心境更为通透、意志更为坚定。
经义八股，他不再刻意迎合守旧考官的刻板喜好，在格式合规的基础上，适度融入自己的治世理念；时务策论，他放开束缚，直面当下大清所有沉疴弊病，直言症结、细剖根源、罗列对策，文字锋利赤诚，格局远超同辈；诗赋文章，他兼顾文采与风骨，融山河阅历、乱世感悟于笔墨之间。
与此同时，他也并未闭门造车，两耳不闻窗外事。每日备考之余，他依旧抽出固定时间，游走于京城各大会馆、士子茶馆，倾听南北举子的舆论心声，了解各省民生百态；拜访翁同龢等开明重臣，探讨当下朝堂利弊、天下变局；复盘朝鲜局势，预判日本下一步扩张动向。
备考之余，兼察世事，知行合一，这也是张謇区别于所有应试腐儒，最核心的优势。
三月下旬，各地举子陆续抵达京师。一时之间，京城之内，举子云集，车马喧嚣，会馆爆满，春闱的氛围日渐浓烈。
无数举子听闻张謇要再度赴考会试，整个南北士林，再度炸开了锅。嘲讽者有之、质疑者有之、敬佩者有之、惋惜者有之，褒贬交织，流言四起。
不少守旧派腐儒公开放话，扬言只要张謇敢入春闱，便集体上书都察院，以冒籍旧案为由，直接将其逐出贡院，绝不允许品行有亏之人玷污春闱大典；部分偏激的士子，甚至公然在会馆之内撰文抨击张謇，逼迫其主动放弃应试。
黑云压城，风雨欲来。针对张謇的新一轮围剿，已然悄然布下天罗地网。
某日傍晚，夕阳西垂，晚霞漫天，染红半壁京师天幕。顾延卿登门造访，看着案前潜心治学、神色淡然的张謇，终究按捺不住心底忧虑，开口问道：“季直，现下京师浮言四起，守旧诸儒皆以你为敌，百般阻挠春闱之行。以目下局势观之，此番应试大概率再度落第，甚者恐累及毕生闱场资格，身遭士林非议，你为何执意一往无前？”
张謇放下手中狼毫，抬眸望向窗外绚烂晚霞，静默片刻，声线沉缓却字字铿锵：
“延卿可知圣贤所言，士之所立，在于何？”
“庸人屡败而辄馁，此乃执念缚身；志士屡挫而弥坚，此乃风骨立身。”
“前六次落第，所失不过一纸名次；今若畏难避退，所失则是儒生本心、立身脊梁。功名得失，皆是身外浮云；本心风骨，万万不可轻弃。”
“纵使春闱再败，纵使士林谤我，我亦无怨无悔。我欲令天下寒门士子知晓：我辈儒生寒窗苦读，非为攀附权贵、博取富贵，只为恪守圣道、抚恤苍生、安定华夏山河。”
这番话，穿透暮色，震彻人心。
顾延卿伫立原地，怔怔凝望眼前这位挚友，心底所有的劝阻之词，尽数咽回腹中。他终于彻底明白，张謇从来不是困于科举牢笼的偏执书生，他是借着科场这条路，向浑浊世道发起最温柔，也最坚韧的抗争。
暮春晚风穿窗而入，吹动案头书卷，书页翻飞，簌簌作响。
张謇重新执起狼毫，饱蘸浓墨，在空白宣纸之上，写下八个大字，笔力苍劲，入木三分：
**屡败屡战，初心不改；屡挫不馁，方见真人。**
窗外暮色渐沉，星河初上；屋内灯火长明，笔墨铿锵。
光绪九年，阳春三月。万千风雨齐聚京师，无数算计暗流涌动。历经六次落第、士林构陷、科场不公的张謇，褪去所有浮躁与怯懦，怀揣一颗赤诚不屈的儒生本心，整装待发，即将踏入万众瞩目的春闱考场，直面此生最凶险、也最刻骨铭心的一场博弈。
前路荆棘丛生，强敌环伺，成败未知，但此刻的张謇，早已无所畏惧。